¿Está muerto el diésel? El futuro de los motores diésel en EE. UU.

Dec 03, 2023

Los sistemas de propulsión diésel solían ser bastante populares, especialmente en las camionetas americanas. Pero en el impulso global por la electrificación, el futuro del diésel parece sombrío.

Los motores diésel forman parte de la industria del automóvil desde hace más de un siglo. Pero después de una vida tan larga, ¿estamos en una época en la que los motores diésel pronto dejarán de desempeñar su papel?

Los motores diésel siempre han tenido una eficiencia notable y aplicaciones generalizadas. Desde buques de carga y trenes hasta aviones, lo han conducido de todo. Al mercado estadounidense le encantaban los motores diésel en camiones de media tonelada como elFord F-150, yChevrolet Silverado.

Hoy, sin embargo, ante la escalada de regulaciones medioambientales, el futuro del diésel parece nublado. Escándalos como el Dieselgate, que involucranvolkswagen han contribuido a su caída. El impulso global para reducir las emisiones de CO2 está impulsando a los fabricantes de automóviles hacia la electrificación. Pero tampoco es una hazaña fácil de lograr.

Fue a finales del siglo XIX cuando la búsqueda de la eficiencia por parte de un hombre condujo al desarrollo del encendido por compresión. Rudolf Diesel patentó el diseño en 1892 y en 1897 había creado con éxito el primer prototipo de motor diésel. Este motor funcionó con una eficiencia superior al 26 por ciento y, un año después, Diesel era millonario.

El motor de compresión es una tecnología que extrae una energía excepcional del combustible. Originalmente se utilizaron como un reemplazo más eficiente de las máquinas de vapor estacionarias. Los motores diésel pronto se hicieron populares por su alta eficiencia y menor consumo de combustible. Por litro, el diésel contiene más energía que la gasolina. Desde la década de 1910, la gente empezó a utilizarlos en submarinos y barcos. Posteriormente siguió su uso en autobuses, camiones, equipos pesados ​​y plantas de generación de electricidad.

Los motores diésel florecieron en Europa y otras partes del mundo. Pero en América del Norte, tuvieron dificultades para ganar terreno generalizado. La razón fue la disponibilidad de mucha gasolina asequible. Sin embargo, los fabricantes alemanes como Mercedes-Benz y Volkswagen intentaron convencer a los consumidores norteamericanos. Por ejemplo, en 2019, Mercedes-Benz anunció el C300de, un sistema de propulsión diésel-híbrido para la Clase C. Pero esto implicó mayores costos de producción y diferencias limitadas en el precio del combustible.

Hubo una excepción: las camionetas. Estos vehículos necesitan más torque que los autos promedio, que podrían ofrecer los diésel. Las camionetas con motor diésel ganaron seguidores dedicados por su increíble capacidad de remolque.

El motor diésel prosperó en el segmento de los camiones ligeros. Chrysler introdujo los motores diésel Cummins de seis cilindros en línea en las camionetas Dodge Ram en 1989. Se convirtieron en un gran éxito. El motor diésel Cummins, como se ve en las camionetas Ram, sigue siendo uno de los motores más fiables. A los clientes les encantaron estas camionetas, especialmente aquellos que buscaban capacidades de remolque impresionantes.

De hecho, en los últimos treinta años, casi todos los principales fabricantes instalaron motores diésel en camiones de media tonelada. Siguieron opciones diésel más pequeñas solo debido a la presión por una mejor economía de combustible.

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A pesar de su popularidad inicial, hubo algunos desafíos. La estricta regulación de emisiones de la EPA fue una de ellas. Los fabricantes de automóviles tuvieron que instalar complejos sistemas de postratamiento. La tecnología diésel limpia exigía innovación. Esto, a su vez, encareció los camiones.

Otro desafío importante fue (y sigue siendo) el costo creciente del combustible diesel. El precio comenzó a consumir los beneficios de eficiencia de combustible de los motores diésel. Combinadas, estas razones redujeron la popularidad y la demanda de los camiones diésel en Estados Unidos.

Los motores diésel enfrentan desafíos en los EE. UU., pero han prosperado en Europa durante mucho tiempo. Países como Francia y Alemania incluso incentivaron desde el principio los vehículos diésel para reducir las emisiones de CO2. Sin embargo, en los últimos años la percepción ha cambiado. Alemania permitió recientemente la prohibición de vehículos diésel. El uso de diésel se ha reducido a vehículos comerciales y viajes de larga distancia únicamente.

Estos segmentos de la industria todavía prefieren los motores diésel debido a la tecnología diésel limpia. Se trata de un conjunto de medidas de control de emisiones para reducir el impacto en la calidad del aire. Los motores modernos utilizan filtros de partículas diésel (DPF) y sistemas de postratamiento en sus gases de escape. Esto ayuda a mantener los niveles de emisiones bajo control.

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Los motores diésel todavía se utilizan en aplicaciones de servicio pesado, especialmente en semirremolques. Estos vehículos necesitan la alta autonomía y durabilidad que sólo ofrecen los motores diésel. La necesidad es transportar cargas pesadas a lo largo de largas distancias, lo que requiere un alto par y eficiencia de combustible. Diesel tiene eso cubierto, por el momento. De hecho, los motores diésel también hacen que repostar sea muy cómodo.

Sin embargo, incluso en este segmento el panorama está cambiando rápidamente. La propulsión diésel híbrida y los combustibles alternativos también se están abriendo camino aquí. Sin embargo, si hablamos de electrificación completa, este es un segmento del mercado del automóvil que puede tardar más que otros.

En las economías asiáticas y africanas en desarrollo, el caso es diferente. Los motores diésel en los automóviles siguen siendo una opción popular y asequible en países como la India. Los principales fabricantes siguen ofreciendo una variante diésel para la mayoría de los coches de gama básica. A pesar de esto, las preocupaciones sobre el impacto del diésel en la calidad del aire han ayudado a promover tecnologías y combustibles alternativos.

Vale la pena señalar que los motores diésel han sufrido una reputación empañada. El escándalo Dieselgate de 2015 que involucró a Volkswagen fue un gran shock.

Volkswagen fue culpable de manipulación deliberada de las pruebas de emisiones. La EPA de EE.UU. emitió un aviso al fabricante de automóviles, detallando la manipulación. Volkswagen había programado intencionalmente motores diésel turboalimentados de inyección directa (TDI) para activar el control de emisiones sólo durante las pruebas.

El escándalo sacudió a toda la industria, siendo el retiro más vergonzoso en la historia del automóvil. Más aún porque Volkswagen había comercializado sus vehículos diésel como "diésel limpio". El escándalo afectó a millones de vehículos Volkswagen vendidos en todo el mundo. Incluía VW Jetta, Golf, Passat y otros modelos junto con Audis, Porsche y otras marcas bajo el paraguas del Grupo VW.

La empresa admitió haber hecho trampa en las pruebas de emisiones. Como resultado, tuvieron que pagar miles de millones de dólares en acuerdos legales. El escándalo llevó a un mayor escrutinio de la tecnología diésel y los métodos de prueba de emisiones. Incluso aceleró el cambio hacia los vehículos eléctricos (EV) y otros combustibles alternativos.

La tecnología de las baterías está evolucionando y la electrificación se está convirtiendo rápidamente en una norma. Los fabricantes de automóviles están bajo presión para cumplir con estrictas regulaciones sobre emisiones. Lo que empeora las cosas para el futuro del diésel es la pérdida de dominio en las camionetas de media tonelada, debido a los costos del combustible y las complejas regulaciones. Sin embargo, es probable que los motores diésel mantengan su relevancia en los camiones pesados.

Un motor diésel híbrido puede salvar al diésel de la extinción total. Como cualquier motor híbrido, combina un sistema de propulsión diésel con un sistema de batería eléctrica. El objetivo es simple: mejorar la eficiencia del combustible y reducir las emisiones. Los motores diésel tienen ventajas muy claras en comparación con los motores de gasolina.

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La tecnología diésel híbrida es popular en regiones con estrictas regulaciones sobre emisiones. Por eso los países europeos se apresuran a adoptarlo. La tecnología diésel híbrida también ha ganado terreno en los mercados asiáticos.

Otra innovación interesante en este sentido es el motor Achates, que es un motor de pistones opuestos, diseñado para funcionar con combustible diésel. Sin embargo, también puede funcionar con combustibles alternativos como el hidrógeno. El motor Achates no es un híbrido, pero es posible integrarlo en sistemas de propulsión híbridos. Esto mejoraría aún más la eficiencia y las emisiones.

Actualmente, quedan muy pocos modelos diésel disponibles en Estados Unidos. General Motors y Ram ofrecen una opción diésel en sus camionetas de tamaño completo. Pero la mayoría de los fabricantes han dejado de ofrecer variantes diésel, en el impulso hacia la electrificación. El futuro de los motores diésel en EE. UU. se encuentra en una encrucijada, pero innovaciones como el sistema de propulsión diésel híbrido o el motor Achates pueden salvarlo.

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Vedant, un joven y talentoso escritor y periodista creativo, es un apasionado del motor especialmente interesado en lo vintage y lo clásico. Le gustan los micrófonos abiertos y hablar en público, invierte y compra libros gruesos para leerlos un año después. Cuando no está escribiendo, se puede encontrar a Vedant en su escritorio, tirándose del pelo, tratando de escribir.